Badai petir ternyata tidak hanya menghasilkan kilatan petir di langit. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa pucuk-pucuk pohon juga dapat memancarkan kilauan listrik halus selama badai berlangsung, menciptakan fenomena yang menyerupai ribuan titik cahaya kecil di atas kanopi hutan.
Fenomena tersebut dikenal sebagai corona discharge, yaitu pelepasan listrik lemah yang terjadi ketika medan listrik di sekitar suatu objek menjadi sangat kuat. Pada pohon, pelepasan ini muncul di ujung daun, ranting, dan jarum daun yang runcing. Sebagian besar kilau tersebut berada dalam spektrum ultraviolet sehingga tidak dapat dilihat oleh mata manusia.
Untuk pertama kalinya, para peneliti berhasil mengamati fenomena ini secara langsung di alam. Tim ilmuwan dari Pennsylvania State University memburu badai petir menggunakan kendaraan yang dilengkapi kamera ultraviolet, sensor medan listrik, dan berbagai instrumen cuaca lainnya. Dalam satu badai di North Carolina, mereka merekam puluhan kilatan listrik singkat yang muncul dan berpindah-pindah di pucuk pohon.
Fenomena ini terjadi karena awan badai umumnya memiliki muatan negatif yang kuat. Muatan tersebut menarik muatan positif dari permukaan tanah. Listrik kemudian mengalir ke objek tertinggi di sekitarnya, termasuk pohon, dan terkonsentrasi pada ujung daun serta ranting hingga memicu pelepasan listrik kecil dan cahaya redup.
Meski menghasilkan percikan listrik, pohon tidak terbakar karena energi yang dilepaskan sangat kecil dan hanya berlangsung beberapa detik. Para peneliti menduga fenomena ini mungkin cukup umum terjadi di hutan saat badai petir, tetapi selama ini tidak terdeteksi karena pancaran cahayanya terlalu lemah bagi penglihatan manusia.
Penemuan ini membuka bidang penelitian baru mengenai hubungan antara vegetasi dan listrik atmosfer. Para ilmuwan kini ingin mengetahui apakah pelepasan listrik tersebut memengaruhi kesehatan daun, proses kimia di atmosfer, atau bahkan siklus nutrisi di dalam ekosistem hutan.
